La plupart des candidats s'entraînent exclusivement sur des cas business classiques : rentabilité, entrée marché, croissance, M&A. Mais certains entretiens incluent des cas non conventionnels — et les candidats qui les rencontrent sans y être préparés paniquent.

Ce n'est pas une raison de paniquer. Ces cas testent exactement les mêmes compétences qu'un cas business. La seule différence : le contexte est inhabituel. La méthode, elle, reste identique.

Les deux grandes familles de cas non conventionnels

1. Les questions de market sizing (estimation de Fermi)

C'est la forme la plus fréquente. L'objectif est d'estimer une quantité inconnue à partir d'un raisonnement logique enchaîné, sans données préalables.

Exemples classiques :

"Combien y a-t-il de stations-service en France ?"
"Quelle est la taille du marché du café en Europe ?"
"Combien de pianos sont accordés chaque année à Paris ?"

McKinsey et BCG utilisent ces exercices pour tester la capacité à raisonner sous incertitude et à décomposer un problème en composantes estimables.

2. Les brain teasers et cas de logique

Moins fréquents aujourd'hui, ils peuvent prendre la forme d'un problème logique ou d'une situation inhabituelle.

Exemple : "Vous êtes sur une île déserte. Vous devez rentrer chez vous."

Ce type de cas évalue la même chose : votre capacité à structurer une situation ambiguë, clarifier l'objectif et explorer les options de façon MECE.

La méthode en 5 étapes — applicable à tous les cas non conventionnels

Étape 1 : clarifier avant de structurer

Ne lancez jamais une estimation sans poser d'abord 1 à 2 questions de clarification.

"Quand vous dites stations-service, vous incluez les stations autoroutières ? Et les bornes électriques ?"

Ces questions évitent de résoudre le mauvais problème et montrent que vous pensez comme un consultant.

Étape 2 : annoncer votre approche

Avant de calculer, expliquez comment vous allez procéder.

"Je vais estimer le nombre de stations-service en partant de la population française et de la consommation de carburant par habitant, puis en remontant à la capacité d'une station. Donnez-moi 30 secondes."

Cette annonce permet à l'intervieweur de suivre votre raisonnement — c'est elle qui est évaluée, pas le résultat final.

Étape 3 : décomposer en branches MECE

Transformez le problème en arbre logique avec des composantes estimables.

Exemple complet : nombre de stations-service en France

Approche par la demande :

Population française : 68 millions d'habitants
Part des ménages motorisés : ~75 % → 51 millions de conducteurs
Fréquence de plein : ~1 fois/semaine en moyenne → 51 millions de pleins/semaine
Durée d'un plein : ~5 minutes → capacité d'une pompe : 12 pleins/heure × 16h/jour × 7j = ~1 344 pleins/semaine par pompe
Nombre de pompes nécessaires : 51 000 000 / 1 344 ≈ 38 000 pompes
Nombre de pompes par station : ~6 en moyenne → ~6 300 stations-service

Le chiffre réel est d'environ 11 000 stations (incluant les très petites). L'ordre de grandeur est juste — ce qui compte.

Étape 4 : vérifier la cohérence

Une fois le résultat obtenu, faites un test de sanité rapide.

"6 300 stations pour 68 millions d'habitants, soit environ 1 station pour 10 000 personnes. En zone urbaine c'est probablement plus dense, en zone rurale plus espacé — ça me semble cohérent."

Ce test de cohérence montre que vous ne vous contentez pas de calculer mécaniquement.

Étape 5 : conclure avec une recommandation ou une fourchette

Ne terminez pas par un chiffre sec. Concluez :

"Mon estimation est entre 6 000 et 8 000 stations-service actives en France. Cette fourchette suppose une consommation moyenne constante — elle serait à affiner si on inclut les stations à faible volume."

Cas fil rouge : le marché du café en France

Question : "Estimez le marché de la consommation de café en France, en valeur."

Décomposition :

Population française : 68M d'habitants
Part de consommateurs de café : ~70 % → 47,6M consommateurs
Consommation moyenne : 2 tasses/jour
Prix moyen d'une tasse (domicile + café) : ~0,50 € (domicile : 0,15 € × 1,5 tasse + café : 2 € × 0,5 tasse) → ~0,50 € par tasse
Consommation annuelle : 47,6M × 2 × 365 × 0,50 € = ~17,4 milliards d'euros

Pour référence, le marché français du café est estimé entre 6 et 8 milliards d'euros selon les sources (hors restauration). L'ordre de grandeur est correct pour une estimation de Fermi.

Ce qui est évalué ici : la logique de décomposition, la transparence du raisonnement, la capacité à faire des hypothèses explicites — pas la précision du résultat.

Les erreurs les plus fréquentes

Paniquer face à l'inhabituel. La panique est visible et éliminatoire. Si la situation vous surprend, dites-le calmement : "C'est un cas inhabituel — laissez-moi prendre 30 secondes pour structurer mon approche."

Estimer sans décomposer. Donner un chiffre direct ("je dirais environ 10 000 stations") sans montrer le raisonnement ne démontre aucune compétence analytique.

Oublier le test de cohérence. Un résultat aberrant non détecté est pire qu'un résultat approximatif bien raisonné.

Aller trop vite. Ces exercices ne testent pas votre rapidité. Ils testent votre méthode. Prenez le temps d'annoncer votre structure avant de calculer.

Sur-compliquer. L'intervieweur veut voir une logique claire, pas une modélisation exhaustive. 3 à 5 composantes bien choisies valent mieux que 12 composantes confuses.

Ce que l'intervieweur évalue vraiment

Dans un cas de market sizing ou un brain teaser, l'intervieweur ne vérifie pas votre résultat dans un livre. Il évalue :

La structure : votre décomposition est-elle MECE ?
La transparence : peut-il suivre votre raisonnement sans effort ?
Les hypothèses : sont-elles explicites et raisonnables ?
La réaction à l'incertitude : assumez-vous vos hypothèses ou cherchez-vous des données que vous ne pouvez pas avoir ?

Un candidat qui dit "je vais supposer que X est à peu près Y, ce qui me semble raisonnable parce que…" impressionne plus qu'un candidat qui cherche à calculer exactement.

Pour aller plus loin :

Comment résoudre les cas non conventionnels en entretien de conseil